Ernie est né en 1934 dans le quartier de Shankill Road, au cœur du Belfast protestant. En 1955, à l’âge de 21 ans, il émigre au Canada et, en l’espace d’un an, devient membre de l’organisation trotskiste canadienne, la Socialist Educational League.

En 1966, Ernie a rencontré Jess Mackenzie, une immigrante écossaise, avec qui il a formé un partenariat personnel et politique indéfectible. Ernie avait été invité à s’installer en Grande-Bretagne dans le cadre de l’aide internationale fournie par les trotskystes nord-américains pour créer une section britannique de la Quatrième Internationale, et Jess l’a rejoint.

Jess et Ernie travaillaient au nouveau siège politique de l’IMG, quelques pièces au-dessus d’un boucher polonais dans Toynbee Street, près de Brick Lane. De là, ils géraient le Pioneer Book Service, financé par l’American Socialist Workers Party, qui fournissait des livres marxistes à une époque où les écrits de Trotsky, Mandel ou Lénine étaient introuvables dans les librairies traditionnelles et où Internet n’existait pas. Iles ont également travaillé sur les projets politiques de l’IMG et Jess a été pendant un certain temps l’organisateur de la petite branche londonienne de l’IMG.

Lors du Congrès mondial de 1965 de la Quatrième Internationale, qui a demandé à ses sections de se tourner vers la solidarité avec la lutte vietnamienne, l’IMG a joué un rôle déterminant dans la création de la Campagne de solidarité avec le Viêt Nam (VSC), dont Ernie était l’une des figures de proue. Grâce à cette campagne, Ernie s’est fait connaître d’une plus grande partie de la gauche, et la campagne lui a permis de mettre sa personnalité attachante au service de la politique. Jess et lui incarnaient certaines des meilleures caractéristiques de la tradition trotskiste nord-américaine de l’époque : un jugement calme et raisonné, associé à un sérieux organisationnel. Ernie combinait tout cela avec une bonne humeur débordante, un esprit pince-sans-rire et un sourire victorieux. Il était à l’opposé de la caricature du fanatique trotskiste dur à cuire, une caricature que l’isolement politique a trop souvent transformée en réalité.

Pour construire le VSC, il fallait travailler avec des personnalités de gauche qui soutenaient la campagne, comme Ernie Roberts, membre de l’exécutif du syndicat des ingénieurs, Ralph Miliband, universitaire marxiste, Quintin Hoare et Perry Anderson, membres de l’équipe de la New Left Review, et surtout Tariq Ali, ancien président du syndicat des étudiants de l’Université d’Oxford, orateur très efficace et figure la plus connue du VSC. À cette époque, la figure publique la plus connue de l’IMG était Ken Coates, professeur à l’université de Nottingham, auteur prolifique sur le contrôle des travailleurs et orateur efficace. Mais Coates évolue vers la droite et rompt publiquement avec la VSC au moment où celle-ci est sur le point de prendre son essor. Il attaque la position critique de l’organisation à l’égard du syndicat des travailleurs des transports lors d’une grève dans les docks de Londres et quitte l’IMG en avril 1967.

La formation du VSC était une brillante initiative politique de l’IMG, et une fois qu’il a démarré, il a été rapidement soutenu par l’Internationale socialiste (aujourd’hui SWP). e bombardement quasi génocidaire des paysans vietnamiens et l’attaque aérienne contre le Nord-Vietnam ont suscité l’indignation générale et contribué à alimenter la rébellion étudiante grandissante en Grande-Bretagne et dans le monde entier. Le militantisme croissant de la jeunesse étudiante ne cadrait pas avec la modération du British Council for Peace in Vietnam, soutenu par le parti communiste, qui n’appelait qu’à des négociations. Le VSC a relancé l’idée de la solidarité, du soutien inconditionnel aux opprimés en lutte, reprenant en quelque sorte l’état d’esprit de la gauche pendant la guerre civile espagnole.

Ernie, Jess et Pat Jordan ont tous participé à l’organisation de la première grande manifestation du VSC en octobre 1967, qui s’est terminée par des affrontements devant l’ancienne ambassade américaine à Grosvenor Square. La spectaculaire offensive du Têt du Front national de libération à la fin du mois de janvier 1968 a alimenté la grande manifestation suivante, en mars de la même année, qui s’est terminée par des affrontements encore plus violents avec la police défendant l’ambassade - et la manifestation géante qui a suivi en octobre.

Ernie a joué un rôle central dans une autre initiative majeure, le Tribunal Bertrand Russell sur les crimes de guerre, qui a mobilisé des personnalités connues pour examiner les preuves, nombreuses, des crimes de guerre américains au Viêt Nam. Ernie a travaillé avec Ralph Schoenman, le principal assistant de Bertrand Russell, et son travail au sein du Tribunal l’a mis en contact avec des personnalités telles que Jean-Paul Sartre, l’écrivain français KS Karol, Simone de Beauvoir, le leader des mineurs écossais Lawrence Daly et Isaac Deutscher, auteur de la majestueuse biographie en trois volumes de Trotsky. Ernie s’entend bien avec Deutscher et se rend chez lui à plusieurs reprises. À son tour, Isaac Deutscher défend Ernie après qu’il a été battu en vendant des pamphlets à l’extérieur d’un rassemblement de la SLL Healyite à l’hôtel de ville de Camden. Deutscher a cessé d’écrire pour la Labour Review de la SLL, ce qu’il faisait sous un pseudonyme, et a convoqué les dirigeants de la SLL chez lui pour leur faire passer un savon.

Ernie était membre du comité exécutif de la Quatrième Internationale et assistait fréquemment à ses réunions à Bruxelles ; Jess et lui se rendirent à la réunion de novembre 1967 en Belgique pour préparer la conférence internationale et la manifestation de Berlin-Ouest. Ils furent étonnés par la sophistication politique et les capacités d’organisation de la nouvelle génération de jeunes révolutionnaires. Plus tard, Ernie s’est bien sûr situé dans la tradition de la Quatrième Internationale, mais, rétrospectivement, il a critiqué ce qu’il pensait être, dans les années 1960 et plus tard, une énorme surestimation de la force de la « révolution mondiale », et ce qu’il pensait être parfois l’utilisation de l’affiliation à la Quatrième Internationale comme une barrière artificielle entre les révolutionnaires.

Par l’intermédiaire du VSC, en 1968 et 1969, l’IMG a commencé à se développer parmi les étudiants, en particulier après le coup d’État de recrutement de Tariq Ali, mais aussi plus généralement, en raison de l’impact des « événements » français de mai 1968 et du prestige intellectuel du leader de la Quatrième Internationale, Ernest Mandel. Mais la situation financière personnelle de Jess et Ernie commence à poser de sérieux problèmes. Ernie travaille au centre de Toynbee Street et Jess est responsable de la distribution du nouveau journal de gauche Black Dwarf. Estimant que la situation n’était pas tenable, ils ont décidé de rentrer au Canada, où ils pourraient trouver des emplois bien rémunérés, honorer leurs engagements et préparer l’avenir.

A ses débuts, l’IMG, dans lequel Ernie et Jess ont joué un rôle clé, a eu un impact profond sur l’avenir de la gauche révolutionnaire en Grande-Bretagne. Le VSC lui a permis d’atteindre un nouveau niveau d’influence. Au milieu et à la fin des années 1960, il y avait beaucoup de matériaux de construction, mais il fallait un cadre, une campagne nationale, pour les soutenir. Le fait que l’IMG ait joué un rôle aussi crucial a eu un impact durable, non seulement sur la gauche révolutionnaire, mais aussi sur la gauche militante en général.

Certaines choses considérées aujourd’hui comme relevant du bon sens socialiste - par exemple l’importance de l’oppression des femmes et de la lutte contre le racisme et pour la libération des Noirs - ont été lancées par l’IMG à la fin des années 60 et au début des années 70 ; de même que l’importance de la solidarité internationale et de l’anti-impérialisme (la gauche britannique est aujourd’hui truffée de campagnes et de comités de « solidarité »). Ces choses n’étaient pas du tout sensées pour une grande partie de la gauche révolutionnaire - l’IMG a dû se battre pour les défendre. C’est grâce à des camarades comme Ernie que l’extrême gauche a pu s’orienter vers une nouvelle conception de l’internationalisme et une compréhension plus profonde de l’oppression sexuelle et raciale.

De retour à Toronto, Ernie a trouvé un emploi auprès de la compagnie d’électricité Toronto Hydro et Jess auprès de la compagnie de téléphone Bell Canada. Ernie a été pendant longtemps vice-président et délégué syndical principal de la section locale du syndicat et a joué un rôle majeur dans la grève de Toronto Hydro en 1989. Mais les choses sont devenues difficiles pour eux au sein de la League for Socialist Action (LSA), la section canadienne de la QI, qui était étroitement alliée au SWP américain. Il y avait des divergences avec le dirigeant de la LSA, Ross Dowson, sur un certain nombre de questions internationales, et Ernie n’a pas obtenu le poste à temps plein qui lui avait été promis. À la fin des années 1970, ils estimèrent que l’organisation, rebaptisée Communist League sous l’influence de Jack Barnes, dirigeant du SWP américain, prenait une direction sectaire irréversible et décidèrent de la quitter. Mais Ernie et Jess n’ont jamais abandonné la politique. En dehors de la LSA, Jess et Ernie ont participé à une série d’initiatives socialistes et de militantisme syndical, et plus tard au regroupement Socialist Project dans lequel des écrivains de Toronto comme Leo Panitch, Sam Gindin et Greg Albo ont joué un rôle important. Ils ont également participé régulièrement aux conférences annuelles américaines sur le « marxisme », ainsi qu’aux conférences de Socialist Resistance et de Socialist Alliance à Londres et du Scottish Socialist Party à Glasgow.

J’ai pu renouer avec Ernie et Jess, pour la première fois depuis 31 ans, lorsqu’ils sont venus à Londres en 2000. Avec ma compagne Kathy Lowe, j’ai pu leur rendre visite à Toronto à deux reprises par la suite, et ils nous ont également reçus dans le cottage qu’ils ont construit sur la péninsule de Bruce, sur les rives du lac Huron. Pour contribuer à la défense de l’environnement, ils avaient acheté 100 acres sur la péninsule, qu’ils laissaient retourner à la nature. Des cerfs et des ours bruns ont visité leur jardin et les castors sont revenus dans le lac qui se trouve sur leur propriété.

Après leur retraite, Jessie et Ernie ont pu voyager beaucoup, en allant dans le sud pour échapper aux hivers de Toronto. Ils aimaient aller au théâtre à London et manger dans de bons restaurants. Ernie était toujours un compagnon sympathique, tout comme Jessie, plein d’anecdotes amusantes et de conversations pétillantes. Nous les avons rencontrés sur le Bruce quelques jours après les attentats du 11 septembre. Je leur ai dit : « Cela va avoir des conséquences politiques terribles ». « Et c’est terrible que tant de gens aient perdu la vie de cette manière », a répondu Ernie. C’est ainsi qu’Ernie a compris la tragédie humaine et les conséquences analytiques.

Dès le début des années 1980, Ernie et Jess ont développé leur connaissance de la politique et de la culture latino-américaines lors de visites en Argentine, au Costa Rica, en Équateur, au Panama, au Venezuela, en Colombie, au Mexique et au Pérou, visites au cours desquelles ils ont également pratiqué leur nouvelle passion pour l’observation des oiseaux. En 2018, ils ont eu le plaisir de retourner à Cuba pour intervenir lors d’une conférence sur l’héritage de Trotsky.

En 2014, Resistance Books a publié le livre en deux volumes d’Ernie sur l’activisme révolutionnaire au Canada et en Grande-Bretagne. L’année suivante, il est intervenu lors d’une conférence sur la politique des années 1960 à l’université d’East Anglia et lors de plusieurs autres conférences et réunions sur le même sujet. Le livre est un document historique inestimable sur la gauche révolutionnaire à cette époque et constituera une ressource politique pour les années à venir. Comme le dit Julian Atkinson, un ancien de l’IMG, « ses mémoires sont merveilleusement équilibrés et objectifs. Ils s’élèvent au-dessus de toute trace de faction ».

Ernie a été heureux de pouvoir fournir des preuves à l’enquête sur l’infiltration du VSC à partir de 1968, dans le cadre de l’Undercover Policing Enquiry. N’ayant pu assister personnellement à l’événement, son témoignage a été lu par un commissaire aux comptes. Ernie a utilisé l’enquête comme une plate-forme pour expliquer le rôle du VSC et exposer le rôle de l’État dans l’utilisation de l’infiltration pour espionner et déstabiliser la campagne et la gauche en général.

Il est terriblement difficile de dire au revoir à un ami et camarade aussi merveilleux qu’Ernie, un véritable intellectuel de la classe ouvrière qui combinait d’incroyables qualités politiques et humaines. C’est bien sûr une perte énorme pour Jess, à qui nous envoyons notre amour et notre solidarité.

Phil Hearse

– Le volume 2 du livre d’Ernie Tate sur l’activisme révolutionnaire dans les années 1960 en Grande-Bretagne peut être commandé ici :
https://resistancebooks.org/product/54/. Le volume 1 sur le Canada dans les années 1950 et 1960 peut être commandé ici :
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