Selon les chiffres publiés, plus de 7 000 enfants de moins de cinq ans ont été placés en programme de rétablissement pour malnutrition aiguë dans des cliniques gérées par l’Unicef à Gaza en seulement deux semaines le mois dernier.

Le total pour le mois d’août est en cours de compilation par l’Unicef, mais il devrait dépasser les 15 000 nouveaux patients, soit plus de sept fois le total enregistré en février.

Une famine a été déclarée le mois dernier dans la ville de Gaza, au nord du territoire dévasté, mais d’autres villes plus au sud « sont en train de rattraper Gaza rapidement », ont déclaré des responsables de l’agence.

« Sur le terrain, il est évident que les gens meurent de faim, qu’une famine sévit à Gaza, et que Deir al-Balah et Khan Younis [deux villes du sud de Gaza] ne sont pas loin derrière », a déclaré Tess Ingram, porte-parole de l’Unicef qui a passé ces derniers jours à Gaza.

M^me Ingram a déclaré avoir parlé à une mère souffrant de malnutrition, incapable d’allaiter son bébé de huit mois, également souffrant de malnutrition.

« Elle et son mari partageaient une tasse de riz par jour. La situation est horrible », a ajouté M^me Ingram.

La ville de Gaza, autrefois un centre commercial et culturel animé, est aujourd’hui la cible d’une nouvelle offensive israélienne qui menace de déplacer son million d’habitants, voire plus. Les responsables israéliens ont décrit la ville comme un « bastion » du Hamas.

L’armée israélienne a ordonné aux Palestiniens de quitter la ville pour se diriger vers le sud avant l’assaut, mais n’a donné aucun calendrier pour l’offensive, dont elle avait précédemment indiqué qu’elle ne serait pas annoncée à l’avance.

L’offensive menace de déplacer des centaines de milliers de Palestiniens affaiblis par près de deux ans de bombardements, de malnutrition et désormais de famine. Beaucoup ont déjà été déplacés, certains à plusieurs reprises, et certains habitants de la ville de Gaza ont déclaré qu’ils refuseraient de subir à nouveau cette épreuve.

En mai, Israël a assoupli le blocus total imposé depuis deux mois sur les approvisionnements entrant à Gaza, mais ceux-ci restent insuffisants.

Les agences des Nations Unies s’efforcent de surmonter les énormes difficultés logistiques, les restrictions israéliennes persistantes et les obstacles bureaucratiques pour approvisionner un petit nombre de cuisines communautaires et de boulangeries, tandis que des camions commerciaux privés transportent des quantités limitées de riz, de sucre, de nouilles instantanées et d’autres denrées alimentaires sèches. Les légumes frais sont rares et coûtent jusqu’à 50 dollars (37 livres sterling) le kilo, un prix que peu de gens peuvent se permettre.

« C’est toujours la même histoire : un bol par jour provenant de la cantine communautaire, presque toujours des lentilles ou du riz, partagé entre les membres de la famille, les parents s’abstenant de manger pour que les enfants puissent manger. Aucun nutriment. Aucune autre option : l’aide est rare et le marché est beaucoup trop cher », a déclaré M. Ingram.

Les habitants ont déclaré être confrontés à un « choix impossible » : rester dans des abris de fortune à Gaza et espérer survivre à une éventuelle attaque israélienne, ou fuir vers des zones côtières massivement surpeuplées où il y a peu d’espace et presque aucun service, approvisionnement en eau ou soins de santé.

Les travailleurs humanitaires à al-Mawasi, la principale zone côtière désignée par Israël pour accueillir les personnes fuyant la ville de Gaza, affirment que des centaines de milliers de personnes déplacées s’entassent déjà sur ses dunes de sable et ses champs. Un emplacement de la taille d’une tente sur un terrain encore disponible coûte l’équivalent de 300 dollars par mois et il y a peu de place pour les nouveaux arrivants.

« L’approvisionnement en eau est insuffisant, les tentes et les abris sont très précaires, il n’y a pas de système d’élimination des déchets solides, pas d’ombre et pas de place pour d’autres personnes… C’est totalement impropre à l’habitation humaine, même maintenant », a déclaré un travailleur humanitaire à al-Mawasi.

Les responsables israéliens reprochent à l’ONU de ne pas distribuer l’aide et ont affirmé à plusieurs reprises que le Hamas détournait une grande partie de l’aide, bien qu’un rapport interne du gouvernement américain ait démenti cette affirmation.

Le mois dernier, l’Integrated Food Security Phase Classification (IPC), une organisation mondialement reconnue qui classe la gravité de l’insécurité alimentaire et de la malnutrition, a constaté que trois seuils clés de famine avaient été atteints dans la ville de Gaza.

Les enfants sont parmi les plus vulnérables. De 2 000 en février, le nombre d’inscriptions dans les cliniques de l’Unicef à Gaza pour les enfants de moins de cinq ans souffrant de malnutrition aiguë est passé à 5 500 en mai. En juillet, le total a atteint plus de 13 000.

Le nombre d’enfants de moins de cinq ans examinés par l’Unicef est passé de 82 000 à 144 000 au cours de cette période. Les admissions à l’hôpital pour les cas les plus graves de malnutrition aiguë sévère sont passées de 20 en mars à 40 en juillet, bien que ce chiffre soit en baisse par rapport au pic de plus de 50 atteint en juin. Le nombre de cas traités en ambulatoire est passé de 380 en mars à 2 846 en juillet, dont 1 248 à Gaza.

Malgré l’opposition au sein du haut commandement militaire, Benjamin Netanyahu, le Premier ministre israélien, reste déterminé à mener cette nouvelle offensive. De profondes divergences subsistent entre les exigences d’Israël et celles du Hamas, et un cessez-le-feu semble actuellement peu probable.

Les membres d’extrême droite de la coalition au pouvoir ont menacé de renverser le gouvernement de Netanyahu si Israël faisait des concessions pour ramener les quelque 50 otages encore détenus à Gaza, dont moins de 20 seraient encore en vie.

Vendredi, l’armée israélienne a annoncé dans un communiqué qu’elle ciblerait une série de structures identifiées comme étant utilisées par le Hamas, en particulier les immeubles de grande hauteur.

« Dans les prochains jours, l’armée israélienne frappera des structures qui ont été converties en infrastructures terroristes dans la ville de Gaza : caméras, centres de commandement d’observation, positions de tir de snipers et d’armes antichars, complexes de commandement et de contrôle », indique le communiqué.

La semaine dernière, des responsables ont déclaré qu’Israël mettrait fin aux largages aériens au-dessus de la ville de Gaza dans les jours à venir et réduirait le nombre de camions d’aide humanitaire arrivant dans le nord, alors que la nouvelle offensive s’intensifie et que des préparatifs sont en cours pour ordonner à des centaines de milliers de personnes de se diriger vers le sud.

L’ONU et ses partenaires ont déclaré que les pauses, les largages aériens et les autres mesures étaient loin de suffire pour répondre aux besoins quotidiens de Gaza, qui nécessite 600 camions d’aide humanitaire.

La guerre actuelle a éclaté après une attaque du Hamas contre Israël en octobre 2023, qui a fait 1 200 morts, principalement des civils, et conduit à l’enlèvement de 250 personnes. L’offensive israélienne qui a suivi a fait plus de 63 000 morts, principalement des civils, et détruit une grande partie de Gaza.

Jason Burke, The Guardian

Clea Skopeliti a contribué à cet article.