Après un séisme de magnitude 7,1 qui a frappé le Mexique, mardi 19 septembre, à 13 h 14 (heure locale), on compte plus de 200 morts et des dizaines de disparus à Mexico et aux alentours. Ce tremblement de terre s’est produit trente-deux ans, jour pour jour, après celui du 19 septembre 1985, qui avait fait près de 9 500 victimes dans la capitale mexicaine.

C’est la suite d’une longue série de séismes presque ininterrompue le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Le Mexique est situé sur la plaque tectonique nord-américaine, sous laquelle plonge la plaque Cocos à la vitesse de 6,1 cm par an et jusqu’à 600 km de profondeur. Cette « plongée » provoque par épisodes des tremblements de terre créés par l’évacuation de l’énergie produite par les deux plaques.

Deux siècles de séismes en Amérique du Nord

Cette carte présente une liste de séismes « notables » (par leur puissance, leurs dégâts, etc.) en Amérique du Nord. Chaque cercle représente un tremblement de terre et la taille est proportionnelle à sa magnitude.

[Carte interacvtive non reproduite ici.]

Source : Centres nationaux pour l’information environnementale

Les données récoltées par les géologues de l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS) montrent que la plaque Cocos plonge quasiment à l’horizontale sous la plaque nord-américaine. Puis, après quelques dizaines de kilomètres, presque sous la ville de Mexico, elle plonge avec un angle de 45 degrés, ce qui crée une zone de faiblesse très proche de la capitale mexicaine.

Selon le modèle proposé en 2008 par les géologues de l’Institut de géophysique de l’Université nationale autonome du Mexique, ce sont ces angles qui expliquent le séisme du 19 septembre 2017.

Pierre Breteau