Le typhon Jebi a balayé le Japon le mardi 4 septembre, faisant dix morts et plus de 300 blessés. Un an auparavant, c’est l’ouragan Irma qui dévastait l’île de Saint-Martin entraînant la mort de onze personnes sur la partie française de l’île. En quoi l’ouragan se différencie-t-il du typhon, de la tempête ou encore du cyclone ?
Au commencement, une dépression tropicale
D’après Météo France, chaque année « environ 80 tempêtes tropicales ou cyclones se forment sur le globe au-dessus des eaux tropicales ». Les tempêtes et cyclones tropicaux se forment à partir d’une dépression tropicale. Cette dernière se crée au-dessus des mers chaudes lorsque plusieurs conditions sont réunies :
• Une température à la surface de l’eau supérieure à 26,6 °C
• Une atmosphère chargée en humidité
• Une perturbation tropicale amenant des vents violents
La tempête : le stade intermédiaire
La dépression tropicale devient une tempête tropicale quand les vents tourbillonnants en son sein dépassent la vitesse de 63 km/h. Afin de simplifier leur identification dans les messages d’alerte aux populations, les tempêtes tropicales se voient attribuer un prénom, choisi parmi une liste tenue à jour par le comité des ouragans de l’Organisation météorologique mondiale [1]. La tempête tropicale est requalifiée en ouragan à partir du moment où la vitesse des vents tourbillonnants mesurés à l’intérieur de celle-ci grimpe au-delà de 118 km/h. Une tempête qui évolue en ouragan garde toutefois le prénom qui lui a été attribué.
Des termes différents selon la zone géographique
Comme l’explique Météo France [2], le typhon, le cyclone et l’ouragan désignent un seul et même « phénomène tourbillonnaire se produisant dans les régions tropicales, accompagné de vents dont la vitesse est supérieure ou égale à 64 nœuds c’est-à-dire 118 km/h ». La différence de terminologie n’est pas scientifique, mais géographique.
• On emploie le mot typhon pour le nord-ouest de l’océan Pacifique (Asie/Asie du Sud-Est)
• On utilise le terme de cyclone pour l’océan Indien et le sud de l’océan Pacifique (Afrique/Océanie/Amérique du Sud)
• On parle d’ouragan pour le nord de l’océan Atlantique et le nord-est de l’océan Pacifique (Amérique du Nord/Europe)
Chaque ouragan, cyclone ou typhon est catégorisé selon la vitesse des vents qui le portent. En Europe et en Amérique du Nord, l’échelle de Saffir-Simpson est utilisée pour mesurer la force d’un cyclone.
Echelle de Saffir-Simpson
Catégorie | Vitesse des vents |
---|---|
1 | Entre 118 et 153 km/h |
2 | Entre 154 et 177 km/h |
3 | Entre 178 et 209 km/h |
4 | Entre 210 et 249 km/h |
5 | Supérieurs à 249 km/h |
Comme nous l’expliquions dans cet article [3], les ouragans les plus puissants sont de plus en plus nombreux ces dernières années dans le nord de l’océan Atlantique. Parmi les seuls ouragans de catégorie 5 depuis un siècle, 22 ont eu lieu en soixante-seize ans entre 1924 et 2000, tandis que les onze derniers se sont formés en dix-sept ans, entre 2000 et 2017. Les climatologues s’accordent sur le fait qu’une hausse du nombre de cyclones les plus intenses est à prévoir, notamment à cause de l’augmentation de la température des océans.
Thibaut Faussabry