LOS ANGELES CORRESPONDANCE

Un juge du comté de Los Angeles devait entériner, lundi 16 juillet, le versement par l’archidiocèse de Los Angeles de 660 millions de dollars (environ 480 millions d’euros) de dommages compensatoires à 508victimes de prêtres pédophiles. C’est la somme la plus importante jamais versée par l’Eglise catholique depuis le début du scandale qui éclabousse le clergé américain.

« Je m’excuse auprès de ceux qui ont été offensés, abusés. Cela n’aurait pas dû arriver, et cela ne se reproduira pas », a déclaré le cardinal Roger Mahony, archevêque de Los Angeles depuis 1985, à la sortie de la messe qu’il a célébrée à la cathédrale Our Lady of the Angels, dimanche 15 juillet. Son diocèse a déjà réglé 114 millions de dollars et ce nouvel accord porte le montant total à 774 millions. Avec des avoirs immobiliers estimés à 4 milliards de dollars, la vente de certaines propriétés est envisagée. « Les biens des paroisses ne seront pas touchés, et la mission de l’Eglise sera encadrée, mais non paralysée », a déclaré leur avocat.

L’annonce de l’accord amiable a été bien accueillie par les victimes. Pour Mary Ferrell, 59 ans : « La somme a l’air impressionnante, et démontre une énorme culpabilité. Mais je ne suis pas allée en justice pour l’argent. Je rendrais volontiers l’argent, si on me rendait mon enfance. »

75% des 288 paroisses

Le montant du dédommagement est proportionnel à l’ampleur du scandale en Californie. Face aux révélations, en 2002, d’une multitude d’abus sexuels, le Congrès californien a levé le délai de prescription pendant un an, autorisant toutes les victimes à porter plainte, même pour des faits anciens. L’archevêché de Los Angeles, le plus important des Etats-Unis avec plus de 4 millions de baptisés catholiques, a enregistré 570 plaintes concernant 221 prêtres ou employés de l’Eglise pour des faits commis sur une période de soixante-dix ans. D’après une étude du quotidien Los Angeles Times, 75% des 288 paroisses de l’archidiocèse ont été servies par un prêtre pédophile à un moment de leur histoire.

L’accord prévoit de rendre publics les dossiers individuels des prêtres, ce que le cardinal Roger Mahony a tenté d’empêcher, au prétexte de la confidentialité, au cours d’une longue bataille juridique qui est allée jusqu’à la Cour suprême, qui l’a débouté. Car ces informations impliquent la hiérarchie de l’Eglise, informée d’actes de pédophilie commis par certains prêtres, qui ont été simplement mutés dans d’autres paroisses sans que les autorités soient alertées et sans que leur entourage professionnel ni les parents soient prévenus de leurs antécédents. Ce sont les victimes de ces prêtres récidivistes qui ont déposé des plaintes au civil.

Aux Etats-Unis, l’Eglise catholique aurait déjà versé environ 2milliards de dollars de dédommagements depuis le début du scandale, en 2000, à Boston (Massachusetts), qui a entraîné la démission, en décembre 2002, du cardinal Bernard F. Law, accusé d’avoir protégé les coupables. L’archidiocèse de Boston a réglé 157 millions de dollars, celui de Portland (Oregon), 129 millions. En Californie, le diocèse d’Orange a versé 100 millions de dollars, en 2005, à 90victimes. Cinq diocèses – San Diego (Californie), Davenport (Iowa), Portland (Oregon), Spokane (Etat de Washington) et Tucson (Arizona) – se sont déclarés en faillite pour retarder ou éviter le versement de compensations. A San Diego, un accord de paiement devrait intervenir en août.

Les responsables catholiques précisent qu’ils prennent désormais toutes les plaintes au sérieux, en informant aussitôt la police, en fournissant une aide psychologique aux victimes et en ne réaffectant plus les prêtres si la plainte s’avère justifiée.