L’assassinat du candidat à la présidence Fernando Villavicencio est le dernier épisode en date d’une dégradation rapide et profonde de la vie publique dans ce pays d’Amérique du Sud, avec une montée en puissance impressionnante du crime organisé. Ancien syndicaliste, journaliste et homme politique, Villavicencio s’était construit une identité de figure anti-corruption, tout en se positionnant en opposition radicale au gouvernement de Rafael Correa. Comme le rappelle un article du quotidien El País, ses propositions électorales incluaient la construction d’une « prison de très haute sécurité » pour enfermer les criminels les plus dangereux, la militarisation des ports pour contrôler le trafic de drogue et la création d’une unité anti-mafia qui, « avec le soutien de l’étranger », poursuivrait « les trafiquants de drogue, les kidnappeurs et tous les types de structures criminelles ». Sous le gouvernement de Correa, il s’exile au Pérou, puis revient sous la présidence de Lenín Moreno, où il reprend l’activité politique de sa jeunesse, mais au sein d’un autre parti politique.

Son assassinat, qui serait le fait du crime organisé, a choqué le pays et perturbé la campagne électorale pour les élections du 20 août, appelées d’après la « croix de la mort » décrétée par Guillermo Lasso pour éviter la destitution par le Parlement.

Dans une autre interview accordée à Nueva Sociedad, Pablo Ospina et Franklin Ramírez analysent les causes du déclin du pays. Pablo Ospina est historien et enseigne à l’Universidad Andina Simón Bolívar et est chercheur à l’Instituto de Estudios Ecuatorianos. Franklin Ramírez est sociologue et enseignant-chercheur au département d’études politiques de la Faculté latino-américaine des sciences sociales (Flacso). Tous deux ont écrit plusieurs articles pour Nueva Sociedad.

L’Équateur était considéré comme un pays plutôt pacifique dans le contexte latino-américain. Comment interpréter un assassinat qui rappelle celui de la Colombie dans les années 1980 ?

Pablo Ospina : Il est difficile de comprendre un changement aussi rapide et une dégradation aussi radicale de la situation en matière de sécurité. On a perçu une augmentation des activités du crime organisé depuis la dollarisation, qui a grandement facilité le blanchiment de l’argent de la drogue et, par conséquent, l’installation ou le développement progressif de différents groupes criminels liés à la criminalité transnationale. Mais deux événements récents semblent avoir déclenché la détérioration rapide de la situation. Tout d’abord, l’accord de paix en Colombie en 2016, qui a fait disparaître un groupe qui offrait de l’ordre et une certaine rationalité étatique à la frontière. Il s’agissait surtout d’un groupe qui avait pour habitude d’éviter généralement d’attaquer des cibles équatoriennes, parce qu’il voulait éviter une collaboration plus étroite entre les militaires équatoriens et colombiens dans les opérations de contre-insurrection. Le territoire équatorien était également un lieu de repos, comme en témoigne l’attentat d’Angostura en 2008, au cours duquel Raúl Reyes, alors chef des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), a été tué. Une fois les FARC démobilisées, la frontière commence à être dominée par une douzaine de petits groupes dissidents et irréguliers qui se disputent le territoire et les filières de trafic, et qui n’ont pas la même politique vis-à-vis de l’Équateur ; ils peuvent assassiner des journalistes équatoriens (en mars 2018) ou pénétrer les défenses plutôt faibles et laxistes du pays. Le deuxième fait est la pandémie, qui semble avoir freiné le trafic et créé une certaine crise dans la distribution de la drogue, ainsi que des conflits entre les cartels mexicains et colombiens, mais qui a également augmenté les possibilités de recrutement des groupes criminels en Équateur en raison du désespoir d’une partie importante de la population : non seulement la criminalité, mais aussi l’émigration ont atteint des niveaux similaires à ceux de la crise de 1999.

Franklin Ramírez : Plusieurs éléments entrent en ligne de compte, mais l’un des principaux est sans aucun doute la signature des accords de paix en Colombie, qui ont réorganisé le déploiement des narcos, des paramilitaires et des dissidents des FARC, et qui, dans le cas de l’Équateur, ont eu un impact sur la frontière nord, avec deux des départements colombiens où la production de cocaïne est historiquement la plus élevée. Avec la fragmentation des FARC, de petits gangs et milices sont apparus et ont commencé à se mobiliser et à se déplacer plus facilement de part et d’autre des frontières, dans un contexte de quasi-abandon de ces territoires tant par la Colombie que par l’Équateur. L’assassinat de trois journalistes d’El Comercio en 2018 par l’un des dissidents des FARC a tiré la sonnette d’alarme. Il y a aussi l’exploitation minière illégale, la contrebande, la traite des êtres humains, le trafic d’armes. Et tout cela, dans le contexte de l’affaiblissement de l’État ces dernières années, fait de cette frontière une zone particulièrement vulnérable et perméable aux gangs qui entrent et sortent du pays. C’est pourquoi Esmeraldas, une province à forte population afro-équatorienne et l’une des plus oubliées de l’Équateur, est l’une des zones les plus violentes et les plus criminelles, souvent liée aux cartels mexicains. Nous avons vécu un cycle d’affaiblissement de l’État.

Comment expliquez-vous cette dégradation, qui mêle meurtres dans les prisons, crimes politiques - avant l’assassinat de Villavicencio, le maire de Manta - et sentiment que l’Etat est hors de contrôle ?

PO : Lors des élections locales de mars 2023, il y a également eu une douzaine d’attaques contre des candidats et des politiciens locaux, y compris l’assassinat d’un candidat la veille des élections, qui a gagné les élections post mortem (dans la municipalité côtière de Puerto López, un endroit connu pour faire partie des routes de trafic de migrants illégaux et de drogues). Les massacres dans les prisons sont également sans précédent en Équateur et seraient liés à la perte du monopole du trafic par le groupe criminel appelé « Los Choneros » (pour Chone, municipalité de Manabí), qui a été mentionné par Fernando Villavicencio comme le groupe qui l’a directement menacé, et d’une manière qu’il a qualifiée de plus crédible et inquiétante, le jour même de sa mort. La division de Los Choneros en différents leaderships opposés fait partie du conflit dans les prisons. Mais au-delà, il est clair que le trafic de drogue est impensable et invivable sans la collaboration ou la complicité des autorités étatiques, des douaniers, des juges, des membres de la police et des forces armées, des administrateurs des ports. Ces fonctionnaires peuvent collaborer par peur ou parce qu’ils font partie du business, et sont parfois victimes des conflits entre ces groupes ; ou ils peuvent s’y opposer et en subir également les conséquences. Il est très probable que la faiblesse générale, l’incompétence et l’indolence des gouvernements de Lenín Moreno et de Guillermo Lasso, complètement dépassés non seulement par la crise de la sécurité, mais aussi par les tâches gouvernementales les plus élémentaires, constituent un facteur aggravant.

FR : Il y a eu une réforme institutionnelle qui a commencé avec Lenín Moreno et son accord avec le FMI [Fonds monétaire international] et qui s’est poursuivie avec Lasso, qui a affaibli une intervention de l’État qui avait historiquement fonctionné (jusqu’en 2013-2014, l’Équateur avait des taux d’homicides historiquement bas). Ces réformes ont manqué d’une vision stratégique de la manière dont elles affectaient les différents secteurs et politiques publiques et ont réduit les capacités de l’État. De plus, ce sont des années où l’augmentation de la production de cocaïne en Colombie, ajoutée au fait que l’Équateur est un pays dollarisé avec un système financier dérégulé, a fait que l’Équateur n’est plus seulement un pays de transit mais aussi un pays de stockage et de transformation. La drogue équatorienne sort des ports de Guayaquil et de Manta, ce qui a multiplié de façon exponentielle les conflits entre les gangs qui cherchent à contrôler ces circuits d’exportation, mais aussi les micro-trafics. Et c’est là que les prisons jouent un rôle très important, d’où partent les affaires, et qui sont des lieux où l’État a complètement perdu le monopole de la violence. La police et les forces armées ont gagné en autonomie, tout en étant pénétrées par le crime organisé, avec très peu de contrôle civil sur elles. Le contrôle des prisons par les gangs ne peut se comprendre sans la complicité de la police. Nous sommes dans le 17^e état d’urgence, mais celui-ci n’est lié à aucune stratégie institutionnelle ni à aucune présence de l’État. Il n’est pas non plus lié à une stratégie sociale : beaucoup d’élèves ont abandonné l’école pendant la pandémie et ne sont pas revenus, ils sont la chair à canon des gangs. Nous constatons une pénétration croissante de l’économie criminelle dans l’économie formelle, ainsi que dans l’État.

Villavicencio semblait proche du président Guillermo Lasso et avait un profil associé à la lutte contre la corruption et le corréisme. Comment expliquer qu’il ait été la cible du crime organisé alors que ses chances de victoire étaient très faibles ?

FR : Villavicencio est issu du mouvement syndical pétrolier et a acquis une grande notoriété en tant qu’opposant au Corréisme. C’était un personnage qui dénonçait sans cesse, après être devenu journaliste, et qui disposait toujours d’informations privilégiées, dans le cadre d’une certaine opacité. Même dans cette campagne, le corps électoral l’a désigné comme le candidat ayant le plus de ressources, ce qu’il a nié. Dans son parti, il y a plusieurs ex-militaires et ex-policiers, dont certains prônent une sortie de la crise politique par une junte civilo-militaire. Son assassinat doit être considéré à la lumière d’autres meurtres dans ce cycle ouvert par la « croix de la mort » décrétée par Lasso. Il y a le cas d’Agustín Intriago à Manta, d’un haut fonctionnaire de la municipalité de Durán - l’une des plus grandes de Guayas - mais déjà lors des élections de février dernier, plus de 30 attaques de différents types contre des personnalités politiques avaient été signalées. Il s’agit déjà d’un déploiement systématique contre les acteurs politiques. Cela doit être interprété comme un conditionnement du processus démocratique, et plus particulièrement des élections du 20 août. Il y a même eu des spéculations sur un éventuel report des élections. Il y a une situation de panique qui conditionne l’ensemble du processus. Les acteurs armés veulent faire sentir leur présence. Et désormais, les candidats auront un pistolet sur la tempe. Ces secteurs du crime organisé cherchent à devenir des acteurs avec lesquels l’État doit négocier et sans lesquels la dynamique du pays ne peut prospérer. Je ne dirais pas que Villavicencio avait si peu de chances, sous le Corréisme il y a une situation très ouverte.

PO : Villavicencio a progressé dans les sondages et est apparu comme une surprise électorale potentielle. A mon avis, cela pourrait être dû à deux facteurs. Tout d’abord, la stratégie corrézienne consistant à axer toute la campagne sur les réalisations et les succès de l’administration de Rafael Correa, sur l’omniprésence de l’ancien président dans tous les documents de campagne, d’une manière qui dépasse de loin ce qui s’est passé en 2021 et qui renforce le sentiment qu’en cas de victoire, c’est Correa lui-même qui gouvernera et non Luisa González, la candidate de Revolución Ciudadana. L’anticorréalisme s’est développé, a été activé ou réveillé dans l’ombre de cette propagande et de cette stratégie. Villavicencio a été l’un des principaux bénéficiaires de cette résurgence. Deuxièmement, le candidat assassiné avait un discours fortement lié au démantèlement des mafias, de la corruption et du crime organisé qui avaient pris le contrôle de l’État. Il parlait de « main forte » et l’appuyait sur sa personnalité robuste et énergique, et cherchait à donner l’image d’un nettoyeur incorruptible des « écuries d’Auge ». En outre, ses dénonciations comprenaient souvent des noms et des prénoms spécifiques. Ainsi, bien que Jan Topić ait été le candidat qui s’est présenté comme le « Bukele équatorien », il est possible qu’une fraction croissante de l’électorat ait identifié le style de Villavicencio avec les propositions du leader salvadorien, étant, en outre, un candidat beaucoup plus connu que Topić. Ses chances étaient donc loin d’être nulles. Il est possible de supposer que ses chances réelles d’accéder au second tour ont inquiété certains de ces groupes criminels.

Le Correísmo est fort au premier tour, avec environ 30%, mais faible au second, comment pensez-vous que le nouveau contexte affectera la candidature présidentielle de Luisa González ?

FR : Villavicencio était candidat pour le Mouvement Construye, fondé par María Paula Romo, ex-ministre de Lenín Moreno et précédemment ex-membre de l’assemblée de Revolución Ciudadana for Ruptura 25, une force qui exprimait le progressisme de la classe moyenne de Quito. Le Mouvement Construye présente également Patricio Carrillo, qui a été chef de la police sous Moreno puis Lasso, et qui a été à la tête de la répression en 2019 et 2022, comme son premier député. Il est probable qu’une partie de ses voix, très anti-correista, ira à Topić, du Parti social-chrétien, qui a endossé un rôle très Bukele, RoboCop, contre l’insécurité, mais des voix pourraient aussi aller à Otto Sonnenholzner, jeune candidat de la vieille oligarchie de Guayaquil, qui a rapidement sorti un discours anti-correista dur. Mais le vote nul pourrait s’accroître, et s’il s’accroît beaucoup, il pourrait favoriser le corréisme au premier tour. [Un autre candidat bien placé est Yaku Pérez, qui bénéficie du soutien des secteurs indigènes].

PO : Avec un événement aussi inédit, il est difficile de prédire ce qui va se passer. Cependant, il est difficile de supposer que cela pourrait favoriser la candidate Correista, Luisa González. La sympathie pour la victime et l’émotivité qui accompagne un tel événement sont inextricablement liées au fait que Villavicencio a été l’ennemi le plus frontal et le plus déclaré du corréisme dans toute la course électorale. Des rumeurs et des accusations voilées ou directes de complicité ou de tolérance du Corréisme avec différentes structures du crime organisé circulaient déjà, et elles se généraliseront certainement. Il est donc clair que cette candidature sera négative, mais il est difficile de savoir dans quelle mesure elle le sera.

Pablo Ospina
Franklin Ramírez
Pablo Stefanoni

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