Ce travail inestimable, d’une grande cohérence, car produit par une seule personne, est reconnu internationalement. Lors de la recalibration récente des quatre siècles d’observations solaires, quelques observateurs ont servi de colonne vertébrale, les autres données étant calibrées par rapport à eux (recalculées pour obtenir un tout cohérent), et Hisako fait partie du lot : elle est un pilier du XX^e siècle ! En récompense, elle reçoit en 1986 le prix d’encouragement à la recherche de l’AAO et l’astéroïde 3383 porte son nom.

Vidéo. Solar Dynamics Observatory (SDO, NASA), le Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO, NASA), et par le Solar Heliospheric Observatory (SOHO, ESA/NASA).

 Un Soleil changeant

Lorsqu’on observe le Soleil (attention à ne jamais regarder directement le Soleil ! Les astronomes utilisent pour ce faire des instruments adaptés !), sa surface n’apparaît pas complètement uniforme : il y a de petites taches noires, en nombre plus ou moins grand. Ces « taches solaires », connues depuis des siècles, sont en fait de petites zones un peu plus froides (3500 °C, à comparer aux 5500 °C du reste de la surface) : elles brillent donc moins et n’apparaissent noires que par contraste avec le reste du Soleil. Elles peuvent être isolées ou en groupe et ne sont pas éternelles : elles subsistent de quelques jours à quelques mois.

Ces zones sont liées à des champs magnétiques forts, mais localisés, et leur suivi montre qu’elles produisent des éjections de matière. Le nombre des taches solaires reflète le taux d’activité du Soleil. Il varie selon un cycle de 11 ans environ, cycle suivi assidûment depuis la Terre, tant par les astronomes professionnels que par les amateurs. En effet, les éruptions solaires ne sont pas sans conséquences : au maximum d’activité, il y a plus d’aurores polaires, plus de problèmes électromagnétiques sur Terre – par exemple des perturbations du réseau électrique et des réseaux télécoms (wifi, 4G…) – et pour nos satellites – qui subissent directement l’impact des particules solaires, qui peuvent aller jusqu’à changer des bits dans les calculs, modifier les décisions du satellite ou entraîner des courts-circuits plus massifs. Les éruptions les plus fortes peuvent causer pas mal de dégâts, ce qui a été le cas lors de la tempête solaire de 1859 par exemple.

Images de la haute atmosphère du Soleil, prises par la sonde Solar Orbiter de l’ESA le 30 mai 2020, dans l’ultraviolet extrème. Solar Orbiter/EUI Team/ESA & NASA ; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL

Suivre l’apparence du Soleil est donc une des clés de la « météo spatiale » (ou space weather en anglais). En plus du cycle de 11 ans, il y a aussi des variations à long terme. Ainsi, un cycle solaire n’est jamais exactement identique à un autre ! D’ailleurs, les taches solaires avaient quasi disparu en 1800-1835 (minimum de Dalton), mais surtout en 1645-1715 (minimum de Maunder) – notre astre du jour était donc particulièrement peu actif lors du règne du Roi-Soleil… Aujourd’hui, on suit toujours le Soleil – il reste encore beaucoup à comprendre ! – mais on étudie également l’activité d’autres étoiles. On y a découvert par exemple des cycles « stellaires », des super-éruptions, des astres avec des taches couvrant une bonne partie de la surface.

Au moment où le Soleil s’active de nouveau, c’est l’occasion de suivre son évolution – mais aussi de remercier ceux qui, comme Hisako, nous ont permis de mieux comprendre notre astre du jour… et qui sait, peut-être pouvez-vous aussi participer vous-même ?

Yaël Nazé, Astronome FNRS à l’Institut d’astrophysique et de géophysique, Université de Liège

Envie de découvrir d’autres femmes astronomes ? Consultez cette série de vidéos et cette conférence de l’auteure, Yaël Nazé.

< !—> http://theconversation.com/republishing-guidelines —>