Dans la rue al-Rashid de Bagdad, des étals, des salons de thé et des restaurants servent des clients non masqués dans des marchés bondés, malgré la propagation rapide de Covid-19 parmi la population. Cette rue très fréquentée de Bagdad témoigne de l’échec de la gouvernance constaté dans de nombreux « pays en développement » qui subissent les conséquences de Covid-19 sur leur économie.

Non loin de là, sur la place al-Rusafi, des porteurs épuisés tirant des cargaisons de marchandises épuisantes se croisent dans une toile d’araignée de fils de trafic sous le soleil brûlant de l’impitoyable été irakien. Un cheval en laisse regarde les chauffeurs de taxi et de bus qui crient pour que le dernier passager remplisse un siège vide. Le klaxon se mêle à un flot d’insultes lancées par un chauffeur en colère qui veut passer, mais ne le peut pas. Un répertoire quotidien de scènes de chaos se joue, et le vacarme résonne sur la place où des voitures piégées d’explosifs ont incinéré de nombreux humains ces dernières années.

Les personnes les plus vulnérables à la pauvreté sont face à aucune alternative, ce qui les encourage à rester à l’intérieur. L’absence de soutien financier les pousse à reprendre leur travail dans des environnements à risque. Si l’assouplissement des restrictions de mouvement permet aux travailleurs journaliers de subvenir aux besoins de leur famille, les autorités n’ont pas mis en place d’équipes mobiles de sensibilisation sanitaire dans les marchés bondés, ni organisé la distribution de masques faciaux de plus en plus coûteux.

En Irak, comme c’est le cas dans d’autres pays confrontés au défi multiforme posé par la pandémie, des groupes de personnes fragiles sont laissés à eux-mêmes alors que le gouvernement se démet dans la course pour contenir la propagation de l’infection Covid-19.

 « Nous mourrions de faim »

Pour les habitants des nombreux quartiers pauvres du centre et de l’est de Bagdad, rester à l’intérieur est un luxe inaccessible. « Nous mourrions de faim », dit Mohammed Turki, un porteur de 44 ans assis sur le bord d’un allié proche.

Mohammed Turki travaille comme porteur depuis seize ans, gagnant au mieux environ 20 dollars par jour. Mais « c’est au cas où je réussissais trouver du travail », dit-il. Sinon, son salaire quotidien pour transporter des marchandises sur les marchés de Bagdad ne dépasse pas 8 dollars, ce qui suffit à peine à nourrir ses quatre enfants.

Aujourd’hui, un paquet de masques chirurgicaux coûte environ 13 dollars à Bagdad.

Vers midi, les propriétaires de magasins de la place al-Rusafi et des environs qui se plaignent de la chute des ventes baissent les volets. Les conséquences économiques de Covid-19 ont mis en péril de nombreux moyens de subsistance.

Faisant écho aux projections de la Banque mondiale selon lesquelles la pauvreté va doubler en 2020, un rapport du ministère irakien de la planification, avec le soutien de l’UNICEF et d’autres organisations, a constaté que « 4,5 millions (11,7 %) d’Irakiens supplémentaires risquent de tomber sous le seuil de pauvreté en raison de l’impact socio-économique de Covid-19. Cette forte augmentation porterait le taux de pauvreté national de 20% à 31,7% en 2018. »

Dans l’Irak de l’après-invasion, les gouvernements successifs ont échoué ou n’ont pas eu la volonté de diversifier l’économie du pays qui dépend du pétrole. Ils ont maintenu l’industrie et l’agriculture nationales dans les limbes et ont préféré inonder le marché irakien de produits importés.

Selon une étude récente du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) sur l’impact de Covid-19 et la chute des prix du pétrole, « les niveaux élevés de conflit, associés à l’épidémie de Covid-19 et à la chute des revenus pétroliers, peuvent accroître encore l’extrême pauvreté ».

Ali Tawfiq est l’un de ceux qui risquent de s’enfoncer davantage dans la pauvreté si un verrouillage complet est à nouveau imposé pour freiner la propagation de Covid-19. Il ne voit pas d’autre solution que de tirer une charrette à bras à travers des marchés bondés pour s’occuper de lui-même, de son père aveugle et de ses deux frères handicapés : un vendeur et un porteur. « Je suis celui qui fait vivre ma famille. Si je ne me présente pas au marché, je ne pourrai ni manger ni boire », dit-il.

 L’héritage de la guerre

Ali Tawfiq, dix-neuf ans, est issu de générations de victimes opprimées de la guerre que les États-Unis et leurs alliés ont menée contre l’Irak en 2003. Il a commencé à travailler comme porteur à l’âge de dix ans. Quelques années après le début de l’occupation, il a perdu sa sœur dans un attentat terroriste. « Ma sœur est morte dans l’explosion d’une voiture piégée à Al-Mansour en 2007. Elle n’avait que dix ans », dit-il.

Chaque jour, il se rend à pied au travail depuis la région d’Alawi al-Hilla. Son frère muet de quatorze ans a commencé à travailler avec lui, il y a quatre ans. Leur frère aîné, un vétéran blessé dans la lutte contre les militants de l’État islamique (IS) et ensuite démobilisé, passe ses matinées à vendre de l’eau potable en bouteille sur la place.

Un drapeau irakien déchiqueté, glissé dans la main de la statue de Ma’ruf al-Rusafi [poète 1875-1945], flotte à peine dans le vent rare pendant que Tawfiq parle. Si le poète était encore en vie, il réclamerait peut-être sa présence à la tribune et dirait :

« Vous, qui nous cherchez à Bagdad
nous sommes du bétail dans une terre stérile.
L’ouest s’est élevé vers le ciel, nous surplombant
et nous regardons toujours par en dessous »

Dans le centre de Bagdad, la misère qui engloutit l’Irak d’aujourd’hui et efface la splendeur de son passé est pleinement exposée. Là, l’histoire et les hommes sont abandonnés. Des fissures traversent le minaret de la mosquée al-Khulafa’, datant de l’époque abbasside. Les eaux souterraines endommagent les fondations et le minaret s’incline progressivement vers l’est – au bord de l’effondrement. De l’autre côté de la rue al-Jumhuriyah, l’humidité domine les murs de la cathédrale Saint-Joseph. Deux monuments historiques fermés aux visiteurs.

Des piles d’ordures sont posées au pied d’anciennes mosquées, d’églises et de maisons traditionnelles Shanasheel, dans des ruelles délabrées où l’enfance est arrachée très tôt à des porteurs mineurs. Des cartes de désespoir envahissent les visages de mendiantes et d’enfants traumatisés, et de personnes âgées qui passent le reste de leur vie à siroter un thé grésillant dans les nombreux salons de thé de la rue al-Rashid – horrifiées par la déformation draconienne que leur ville a subie.

Alors que Ali Tawfiq, son frère et Turki sillonnent les souks de Bagdad en tirant des chariots à bras en volte-face, les politiciens de l’après-invasion et leur entourage rongent les caisses de l’État comme des termites. Les « agents », comme les appellent les citoyens ordinaires, ont alimenté leurs comptes bancaires obèses au lieu d’investir dans des infrastructures qui se détériorent sans cesse. Le secteur de la santé du pays, qui est en difficulté, n’est qu’un exemple parmi d’autres.

 La misère dans les hôpitaux irakiens

Un médecin employé par l’État, qui a récemment travaillé dans un hôpital désigné Covid-19 à Bagdad, décrit en privé la situation dans les hôpitaux irakiens comme « assez misérable ».

Le ministère irakien de la Santé a jusqu’à présent annoncé plus de 177’000 cas de Covid-19, alors que la maladie a anéanti la vie d’environ 6000 patients infectés. Mais les travailleurs et travailleuses de la santé disent en privé qu’ils estiment que le nombre de cas est plus élevé que celui qui a été détecté. « Je ne dis pas que les statistiques officielles mentent, mais elles ne reflètent pas la réalité », dit-il, en demandant à rester anonyme.

Dans les hôpitaux pris dans un typhon durable de conflits et de corruption, le nombre de personnes infectées est « immense », les hôpitaux sont bondés, la capacité de dépistage est insuffisante et les lits de réanimation pour les patients en phase critique sont si limités que « les patients sont placés sur des listes d’attente » pour être traités lorsque d’autres patients meurent, dit-il.

Son affirmation n’est pas surprenante. Si le confinement imposé par les autorités en réponse à l’émergence initiale des infections s’est avéré décisif pour étouffer une vague de cas de Covid-19 pendant quelques mois – compte tenu du fait que l’Iran, voisin de l’Irak, est un épicentre du Moyen-Orient –, il n’a été ni mis en œuvre de manière adéquate ni pleinement respecté.

Les marchés animés et les petites boutiques des quartiers populaires sont restés ouverts, contrairement à ceux des rues principales et des quartiers chics. Comme les restaurants ont reçu l’ordre de fermer lorsque les autorités ont partiellement levé le couvre-feu, beaucoup de ceux du grand marché d’al-Shorja, ou des rues d’al-Rashid et d’al-Saadoun – deux artères principales du centre de Bagdad – sont restés ouverts.

« A mon avis, il y a au moins 10’000 nouveaux cas chaque jour », dit le médecin. Un autre médecin, qui a également demandé à être anonymisé, dit qu’il estime que le nombre réel de patients Covid-19 est au moins le double de ce qui est détecté chaque jour. Le ministère de la Santé annonce environ 4000 infections Covid-19 par jour.

 « Dans l’abîme »

Les médecins de Bagdad critiquent la façon dont le gouvernement a géré l’épidémie, la façon dont la plupart des principaux hôpitaux de Bagdad ont concentré leur attention sur le traitement et la mise en quarantaine des patients atteints de Covid-19, alors que certains n’ont reçu que certaines urgences non liées à la Covid-19.

Ce faisant, les personnes souffrant d’autres affections avaient moins de chances d’être traitées dans les hôpitaux publics, et ne savaient pas où leurs proches allaient recevoir les soins nécessaires, explique le médecin.

Selon la Banque mondiale, il n’y a que 1,4 lit d’hôpital pour 1000 personnes en Irak. Les patients arrivent dans un certain hôpital en pensant que les urgences reçoivent tous les cas, au lieu de cela ils sont dirigés ailleurs vers un hôpital spécialisé et cela – vu les fameux embouteillages de Bagdad – « ajoute à leur fardeau », explique-t-il. Sous la pression des proches des patients en état critique, « vous êtes parfois contraint de recevoir les patients Covid-19 dans un service d’urgence où résident les patients non Covid-19 », dit-il. Ainsi, des patients déjà vulnérables ont parfois été mis en danger de contracter le virus. « Il aurait pu y avoir un autre plan, (par exemple) désigner des bâtiments spécifiques pour la mise en quarantaine des patients (de Covid-19) afin de maintenir le fonctionnement normal des hôpitaux publics », dit-il.

Le 4 août, le ministre de la santé du pays a annoncé que les hôpitaux publics de Bagdad allaient reprendre leurs activités normales, puisque quatre hôpitaux désignés Covid-19 prendront en charge les personnes infectées. Une décision saluée par les médecins. Pourtant, le gouvernement a fait un nouveau pas en arrière en levant un couvre-feu de trois jours, 24 heures sur 24, qui commence habituellement le jeudi et se termine le samedi.

Mais il y a toujours eu des « obstacles » pour les patients des hôpitaux publics, qui n’offrent généralement pas de services médicaux complets, explique le médecin.

« Les gens disent que le système de santé s’est effondré, mais il n’y en avait pas au départ (…) nous avons été à bout pendant longtemps, Covid-19 nous a donné un coup de pouce et maintenant nous tombons dans l’abîme », dit-il. Le jeune médecin se soigne actuellement chez lui de l’agression de Covid-19.

Nabil Salih

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