Au 24 août, près de 120 000 personnes avaient fui leur foyer, 1,2 million d’hectares ayant brûlé, soit plus que l’État du Rhode Island. Deux de ces incendies sont les deuxième et troisième plus importants de l’histoire de la Californie – et ils continuent à se développer. Le plus important a eu lieu en 2018.

Cela se produit pendant la pandémie, ce qui a entraîné des difficultés accrues pour les personnes évacuées de leur domicile, car les zones où elles trouvent refuge doivent obéir à des règles de distanciation, ce qui implique que ces zones ne puissent pas accueillir beaucoup plus de personnes. Plus de 1200 maisons et autres structures ont été détruites.

L’une des plus anciennes réserves naturelles de séquoias géants de Californie, dont certains ont plus de 2000 ans, a été incendiée. Certains peuvent être sauvés grâce à une écorce résistante au feu qui explique que leur vieillesse ait subi de nombreux incendies, mais beaucoup ne l’ont pas été. La cime de beaucoup de ces arbres, où se trouvent leurs branches et leurs aiguilles vertes, a déjà été brûlée, et il faudra des années pour qu’ils repoussent.

Les incendies continuent de faire rage. Il y a eu 700 incendies, dont deux douzaines de grande ampleur que les pompiers combattent toujours.

Ces incendies ont pris naissance dans la région de la baie du Grand San Francisco, qui englobe une région allant de la ville au nord, à l’est et au sud.

Une épaisse fumée, créant des conditions malsaines, s’est répandue dans la région, touchant 8 millions de personnes.

Ces incendies dans la Bay Area ont été déclenchés par une foudre effrayante d’environ 1200 coups en une nuit. Il s’agissait d’éclairs « secs ». La foudre se produit lors des orages. La « foudre sèche » se produit lorsque l’air sous les orages est suffisamment chaud pour évaporer la plupart ou la totalité de la pluie qui l’accompagne avant qu’elle n’atteigne le sol, dans le cas présent. Ces coups de foudre ont donc déclenché les incendies sans la pluie qui aurait pu les amortir.

La foudre elle-même a été provoquée par les restes d’une tempête tropicale qui a quitté le Mexique pour se diriger vers le nord dans le Pacifique, puis a viré vers le centre de la Californie et a continué vers le nord, rencontrant la vague de chaleur.

La Californie a deux saisons, une humide à la fin de l’automne et en hiver, puis une sèche de la fin du printemps à l’automne. La végétation pousse pendant la saison des pluies et se dessèche ensuite, ce qui favorise les incendies.

Au cours de la saison sèche, deux types de saisons de feux ont eu lieu ces dernières années. La première, qui s’étend de juin à septembre, est due à une combinaison de temps plus chaud et plus sec. Ces incendies ont tendance à se produire plus à l’intérieur des terres, dans les forêts situées à plus haute altitude. C’est ce que nous vivons actuellement.

Le second, qui s’étend d’octobre à avril, même pendant la saison des pluies, est provoqué par de forts vents chauds d’ouest provenant des déserts à l’est de la Californie, qui traversent les montagnes pour atteindre l’État. Ces incendies ont tendance à se propager trois fois plus vite que les premiers et à brûler plus près des zones urbaines. C’est ce à quoi nous pouvons nous attendre.

Alors que les Californiens s’attendent historiquement à des incendies de forêt pendant les mois secs, le changement climatique a considérablement augmenté le nombre d’incendies ainsi que leur intensité, comme nous l’avons vu de façon évidente au cours de la dernière décennie. Une indication de l’effet du réchauffement climatique est que cette décennie a vu 10 des plus grands incendies de forêt de l’Etat de Californie depuis que les registres ont été tenus à partir de 1932.

Le D^r Park Williams de l’Observatoire de la Terre de l’Université de Columbia a noté dans le New York Times du 22 août : « Dans les coulisses de tout cela, vous avez des températures qui sont de deux à trois degrés Fahrenheit plus chaudes maintenant qu’elles ne l’auraient été sans le réchauffement climatique. » Cela a entraîné des conditions plus sèches au cours de la dernière décennie.

Déterminer les liens entre un incendie et le changement climatique prend du temps, et les analyses issues d’une science en évolution étudient ce processus. Mais les effets des gaz à effet de serre produits par l’homme sous-tendent l’essentiel de qui se passe dans l’atmosphère, y compris la tendance du changement climatique à rendre les endroits secs encore plus secs avec le temps. Les États de l’Ouest, dont la Californie, peuvent s’attendre à un avenir de plus en plus brûlant.

Conséquence des politiques d’austérité du capitalisme, y compris aux États-Unis, tout comme le système de santé a été réduit à un point où il n’avait plus de réserves pour faire face à la pandémie lorsqu’elle a frappé, le système de lutte contre les incendies dans de nombreux États, y compris la Californie, est à bout de souffle.

Le nombre réduit de pompiers a été augmenté par le recours à des pompiers prisonniers « formés pour cela ».

La pandémie et les incendies ont notamment eu pour conséquence que, les prisons étant devenues des épicentres du virus, certains prisonniers ayant purgé moins de cinq ans de leur peine ont été autorisés à rentrer chez eux. Un grand nombre de prisonniers formés à la lutte contre les incendies proviennent de ce groupe, ce qui a eu pour effet de réduire considérablement ce réservoir de pompiers.

La Californie demande à d’autres États et même à l’Australie d’envoyer des pompiers pour atténuer cette crise, qui ne fera qu’empirer dans les mois à venir.

Étant donné le système institutionnalisé d’incarcération de masse, qui est à l’origine du New Jim Crow qui afflige la population noire opprimée et d’autres peuples de couleur, il n’est pas étonnant que les pompiers prisonniers se réjouissent de pouvoir sortir. Ils sont souvent utilisés pour les travaux les plus dangereux et les plus difficiles, notamment pour le déblaiement de zones afin de contenir les incendies.

Ils sont « payés » 1 dollar de l’heure. Le 13^e amendement à la Constitution adopté après la guerre civile a interdit l’esclavage – sauf pour les prisonniers. Ce système a été utilisé dans le cadre du système Jim Crow, illustré par les fameux groupes de prisonniers enchaîné (« chain gangs ») et devant accomplir des tâches. Mais ce système est toujours utilisé aujourd’hui pour sous-traiter le travail des prisonniers esclaves à des entrepreneurs moyennant un certain prix, afin d’aider à financer le système d’incarcération de masse.

En ce qui concerne les pompiers des prisons californiennes, l’État ne paie pas les prisons, mais utilise ces pompiers pour réduire son nombre de pompiers réguliers, ce qui réduit les dépenses. Il est évident que les pompiers réguliers se battent plutôt pour augmenter le nombre de pompiers réguliers.

Mais les pompiers prisonniers aiment leur travail. Un article récent du NYT rapporte : « Certains Californiens, y compris d’anciens pompiers détenus, disent que le programme donne un sens à leur vie, en offrant aux prisonniers une chance de faire leurs preuves, et la satisfaction d’aider les autres. “Cela m’a donné une direction et un sens de la valeur”, a déclaré Francis Lopez, qui a passé un an en tant que pompier détenu. Il y a des gens qui vous tapent dans la main, il y a de grands panneaux qui disent “merci aux détenus pour avoir combattu nos incendies, pour avoir sauvé nos maisons”, vous pouvez voir ça et vous pensez “Wow, je peux faire le bien”. Je peux être une personne qui est respectée”… Sa seule plainte : les détenus devraient avoir une voie directe vers un emploi de pompier une fois qu’ils sont libérés. » Les services d’incendie répugnent à engager des personnes ayant un casier judiciaire.

Tout en démantelant le système d’incarcération de masse et de travail forcé (si cela n’a pas déjà été fait), cette expérience indique également ce qu’un État ouvrier (« workers’ state ») pourrait faire en fournissant de véritables emplois socialement utiles et rémunérés à des délinquants dans le cadre de la transition vers l’abolition totale des prisons dans une société socialiste.

Pour en revenir au changement climatique. Un autre aspect qui se produit actuellement à l’autre bout du pays est un événement rare : deux ouragans se formant simultanément dans le golfe du Mexique et visant les États-Unis – ce qui laisse présager ce que les experts prédisent comme une intensification de la saison des ouragans cette année. Le réchauffement climatique a deux conséquences. Il réchauffe l’océan Atlantique, l’océan des Caraïbes et le golfe du Mexique, ce qui donne plus d’énergie aux ouragans et augmente la quantité d’eau dissoute dans l’atmosphère et donc les pluies.

Cela a probablement un rapport avec la tempête tropicale qui s’est formée dans le golfe, a traversé le Mexique dans le Pacifique, est allée vers le nord et est devenue la tempête sèche de foudre qui a déclenché les incendies actuels.

Barry Sheppard